Los dolores articulares no deben confundirse con los dolores o calambres musculares ni con los llamados «dolores del crecimiento», que se localizan en la porción media de la pierna y la pantorrilla, y que generalmente los niños de6 a12 años de edad, los padecen en la noche.
Se desconoce la causa de estos dolores del crecimiento. Los han sufrido millones de niños, aunque carecen de importancia médica. Los dolores de calambres musculares son frecuentes después del ejercicio intenso o durante una enfermedad viral benigna.
En los niños, el dolor articular rara vez sugiere artritis. El vocablo artritis se deriva de artro, articulación, e itis, inflamación; esto significa que la articulación presenta rubor, turgencia, calor y dolor.
El vocablo artralgia significa dolor articular pero sin rubor, calor ni turgencia. Los traumatismos son la causa más común de dolor articular; éstos se describen en la sección correspondiente a cada uno en particular.
En los niños la artritis casi siempre se debe a una infección. Ocasionalmente, la artralgia antecede un día o dos a la artritis. Esto a menudo se observa en la artritis por gonococos, que puede ocurrir en la adolescencia.
En la fiebre reumática, la artritis se acompaña de temperatura elevada. La artritis acompañada de dolor abdominal y erupción en placas oscuras, más prominente en las piernas, puede ser parte de una enfermedad rara en los niños que afecta temporalmente los pequeños vasos sanguíneos.
La artritis de células falciformes. Además, los niños padecen en ocasiones una artritis algo parecida a la artritis reumatoidea del adulto. La artralgia (dolor sin turgencia) es una molestia frecuente, pero transitoria en muchas enfermedades virales.
Puede aparecer en la rubéola (sarampión alemán) y acompañarse de inflamación de los ganglios linfáticos situados detrás del oído, así como de erupción. Si se sospecha que haya rubéola, se debe poner especial cuidado en evitar el contacto con mujeres embarazadas.
Una causa de dolor de la rodilla en los adolescentes activos es la enfermedad de Osgood-Schlatter. Este problema se debe a un grupo de fuertes músculos del muslo que ejercen tracción sobre sus inserciones en el hueso tibial de la rodilla. Mantener la pierna en reposo es el tratamiento más adecuado.
Algunas enfermedades de niños y adolescentes que provocan dolor de rodillas pueden originarse en la cadera. La artralgia persistente necesita ser atendida por un médico.
Tratamiento casero
El calor a menudo relaja los músculos adoloridos por el ejercicio intenso. La aspirina o el acetaminofén suelen ser efectivos para mitigar el dolor muscular debido a una enfermedad viral. Una combinación de estas dos medidas puede mitigar los “dolores del crecimiento” intensos. Los tratamientos caseros para diversos traumatismos se describen en las secciones correspondientes a cada uno en particular.
Todos los casos de artritis en los niños deben ser atendidos inmediatamente por el médico debido a las consecuencias potencialmente graves de las infecciones subyacentes. En la artralgia que acompaña a enfermedades virales como la rubéola o al padecimiento que provoca la inmunización contra la misma, se puede mitigar el dolor con aspirina.