Es una enfermedad provocada por un desajuste en las glándulas paratiroides. Dicho estado patológico puede ser primario o debido a tumores (adenomas) funcionantes de paratiroides, a insuficiencias renales que determinan pérdida continua de calcio por orina, o a deficiencias nutritivas con reducción sostenida en la ingesta de calcio.
Se produce activación de la movilización de calcio y fosfato del tejido óseo. Hay aumento de los niveles de calcio en plasma, hipercalciuria (eliminación aumentada de calcio por orina) e hiperfosfaturia (niveles elevados de fosfato en orina). Suelen formarse cálculos renales y precipitados de fosfato de calcio también en tejidos blandos. La desmineralización del hueso puede a un cuadro de osteodistrofia generalizado.
A menudo se presentan cuadros de fatiga, trastornos psíquicos, depresión, confusión mental, así como también alteraciones en las funciones cardíacas.